源于西方,原意是一艘小船离开安全的港湾,驶向波涛汹涌的大海,去迎接挑战。拓展的来源有一个故事,在二战时,大西洋上有很多船只由于受到攻击而沉没,大批船员落水,由于海水冰冷,又远离大陆,绝大多数的船员不幸牺牲了,但仍有极少数的人在经历了长时间的磨难后终于得以生还。
后来人们发现,这些生还的人不是人们想象的那样都是些身体强壮的小伙子,而大多数是些年老体弱的人。他们体能并不好,但是求生意识强。他们顽强抵抗,坚持到后。当时德国人哈恩(Kurt Hahn)提议,利用一些自然条件和人工设施,让那些年轻的海员做一些具有心理挑战的活动和项目,以训练和提高他们的心理素质。后来,其好友霍尔特(Lawrence Holt)在1942年成立了一所阿德伯威海上训练学校,以年轻海员为训练对象,这是武汉拓展训练早的一个雏形。